L’apnée du sommeil est causé par un rétrécissement temporaire des voies respiratoires, qui interrompt la respiration. Pendant le sommeil, les muscles se relâchent, y compris ceux de la gorge qui aident à maintenir les voies respiratoires ouvertes. Bien qu'ils soient plus détendus, les muscles de la gorge sont normalement capables de maintenir les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil. Chez les personnes souffrant d’apnée du sommeil, les voies respiratoires sont plus rétrécies et se bloquent temporairement, empêchant la respiration. Le blocage peut être causé par plusieurs facteurs, notamment la physiologie individuelle.certaines personnes ont des voies respiratoires naturellement étroites en raison d'une langue large ou d'amygdales et d'adénoïdes volumineuses. Le fait d'avoir un grand tour de cou augmente également le risque d’apnée du sommeil, tout comme l'obésité. L'inflammation chronique peut également jouer un rôle dans le développement de l’apnée du sommeil, mais les mécanismes ne sont pas bien compris. Une étude d'observation a montré qu'une inflammation accrue pendant l'enfance pourrait être un lien possible entre les niveaux de graisse corporelle viscérale et le développement d’apnée du sommeil chez les adolescents.
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